Istoria Istanbulului dateaza din preistorie. La movila Fikirtepe in partea anatoliana s-au gasit artefacte si ramasite datand din 5500-3500 i.e.n. din perioada calcolitica.

Originile Istambului ca asezare cunoaste multe legende pentru care explica fondarea sa. Cele mai cunoscute afirma faptul ca orasul a fost fondat de regele trac Bizas care a venit din zona Marii Egee, parasindu-si orasul sau Megara si a inceput sa caute o noua patrie. Conform legendei, Bizas era in cautarea unui nou loc unde sa se stabileasca si a consultat oracolul din templul lui Apollo din faimosul oras Delphi inainte de a initia calatoria si Oracolul l-a sfatuit pe Bizas sa se aseze pe partea opusa a „pamantului orbilor”. Acestia su cautat mult timp un astfel de pamant. Cand au ajuns in zona in care astazi estevIstanbul, au fost incantati de pamanturile fertile si avantajele oferite de portul natural de la Cornul de Aur si au decis sa se stabileasca acolo. Bizas a dat numele de Bizantinium noilor pamanturi.



Orasul Bizantinium a existat ca stat independent dar a suferit mai multe atacuri si in cele din urma a sucombat sub puterea persanilor. Orasul a fost dominat de catre persani in 513 i.Hr., urmati de spartani, apoi de catre atenieni. Ulterior, a cazut sub dominatia macedonienilor. Orasul, care apoi a fost atacat de catre galateni si-a castigat statutul de autonomie in timpul epocii Pax Romana, timp in care a fost impodobit si s-a extins cu cladiri spre vest. Acropola orasului unde se afla Palatul Topkapi standuri de astazi. Ea a avut un port bine protejat, folosit si astazi in Cornul de Aur. Un zid de cetate intarita de aici au inconjurat orasul si au ajuns la Marea Marmara.


In timpul Imperiului Roman, Bizantul a fost un important port si un centru de comert.Totul s-a schimbat la inceputul razboiului civil ce a urmat asasinarii imparatului Commodus, la sfarșitul anului 192 e.N. In razboiul civil care a urmat intre pretendenții la tronul imperial, Byzantion, s-a aflat de partea generalului Pescennius Niger impotriva lui Septimius Severus. Cel din urma a supus orașul unui asediu lung și memorabil. Dupa trei ani bizantinii s-au predat,in 196. Invingatorul, iritat, a dispus masacrarea garnizoanei și a magistraților orașului, a distrus orașul și fortificațiile lui puternice. I-a anulat toate privilegiile, lasadu-l in situația de simplu orasel.

Totusi, dupa un timp, la solicitarea fiului sau Caracalla, imparatul a indulcit poziția fața de Byzantion. Ca urmare a dispus reconstruirea in mare parte a orașului, l-a infrumusețat cu noi monumente și l-a rebotezat Antoninia, dupa supranumele de Antoninus preluat de catre Caracalla. Noul nume nu a avut succes decat pana la moartea lui Caracalla, ca orașul și-a reluat vechiul nume.

Pana in secolul al III-lea I.Hr., pentru Imperiul Roman a devenit prea dificil sa conduca orasul de la Roma si astfel acesta a fost impartit, iar noua capitala a fost creat in Bizant. In urma infrangerii de la Andrianopole, Licinius, convins de catre rivalul sau Constantin I, s-a refugiat in Bizant unde a fost invins in 324 ceea ce a pus capat razboiului civil dintre imparatii romani. Constantin I cel Mare, in calitate de conducator unic al Imperiului Roman,a inceput sa construiasca mai multe ziduri orasului, numeroase temple, guverne, palate, bai si un hipodrom. In aceasta perioada, Bizantul a luat numele de Nova Roma (Noua Roma). 


In anul 330 d.Hr. orasul a devenit capitala a Imperiului Bizantin (un imperiu grec mai degraba decat unul roman) si simbol al crestinismului, apoi a luat numele de Constantinopole. Succesorii lui Constantin cel Mare au continuat sa imbunatateasca si sa infrumuseteze orasul prin construirea de noi drumuri, apeducte, monumente si edificii. Primele biserici din oras au fost construite dupa sfarsitul domniei lui Constantin cel Mare.



Dupa moartea lui Teodosie I in anul 395 d.Hr., Imperiul Roman a fost impartit in doua intre fiii sai: Honorius a primit Imperiul Roman de Apus si Arcadie care a primit Imperiului Roman de Rasarit. In 476, Roma a cazut in mainile barbarilor si Constantinopol a ramas unica capitala a Imperiului. Imperiului Roman de Rasarit, care a fost administrat din capitala sa Istanbul, a supravietuit mai mult de 1000 de ani dupa aceea.



Sub dinastia incabila Angelos (1185-1204) imperiul s-a prabișit. Bulgaria și Serbia și-au recaștigat independența, iar creștinii cruciați apuseni din Cruciada a IV-a au cucerit Constantinopolul prin viclenie, ca urmare a unei crize de succesiune pentru tronul imperial. In 1204 cand Cruciada a IV-a a inceput, armatele au invadat orasul si, pentru multi ani, manastirile, bisericile si monumentele din oras a fost jefuit de comorile lor. Prin anii 1400 Constantinopole si Imperiul Bizantin au intrat intr-o perioada de decadenta, din cauza constantelor intrigi, detronari si crime. Imperiul Bizantin cade sub stapanirea Imperiul Otoman in 1453, dupa un asediu de 43 de zile. Orasul a fost capturat de sultanul Mehmet Cuceritorul si a devenit imediat noua capitala a Imperiului Otoman. Populatia orasului a crescut prin aducerea de imigranti din diferite regiuni ale imperiului si, in scurt timp s-a terminat recosntruirea orasului. Un secol mai tarziu, arta turceasca avea sa-si lase amprenta asupra orasului iar cupole si minaretele dominau orizontul. 

Odata cu cucerirea Egiptului, sultanul a preluat demnitatea religioasa musulmana de calif, demnitate ce i-a fost vanduta de catre ultimul calif din cea de a doua ramura abbassida, facut prizonier in Egipt. Astfel Constantinopol-ul a devenit și capitala califala a musulmanilor sunniți, iar padișah-ul a devenit atat stapanul absolut al armatei și societații turce, cat și autoritatea religioasa cea mai inalta a musulmanilor sunniți. Pe acest plan religios, Imperiul Otoman a purtat o lupta aproape continua cu Persia, patrie a ritului musulmsn siiti.


In timpul Imperiului Otoman, Istanbul – capitala a imperiului – s-a impodobit cu cladiri extraordinare si un exemplu in acest sens este Palatul Imperial Topkapi, care se inalta de pe locul unde era Acropole si are o panorama extraordinar de frumoasa peste Bosfor si Cornul de Aur. Numeroase alte palate au fost construite in aceasta perioada.


Imperiul Otoman si-a inceput declinul odata cu luptele interne si externe si acesta a fost accelerat de razboaiele balcanice, incepute din 1912, urmate de Primul Razboi Mondial

Cand Mustafa Kemal Ataturk a preluat presedintia republicii in Asia, capitala Turciei a fost schimbat la Ankara. In anii 1950 Istanbul a suferit mari schimbari structurale drumuri noi si fabrici au fost construite in intregul oras. Bulevarde moderne largi, bulevarde si piete publice au fost construite uneori chiar in detrimentul multor cladiri istorice.