In timpul anilor 1867/68 epoca Tokugawa s-a terminat prin restaurarea Meiji. Imparatul Meiji a fost transferat de la Kyoto la Tokyo care a devenit noua capitala; puterea sa imperiala a fost reinnoita. Puterea politica actuala a fost trecuta de la Tokugawa Bakufu in mainile unui mic grup de nobili si fosti samurai.

Precum alte natiuni asiatice subjugate, japonezii au fost obligati sa semneze tratate nelegitime cu puterile occidentale. Aceste tratate le-au oferit occidentalilor avantaje economice si legale unilaterale in Japonia. Pentru a isi recupera independenta fata de europeni si americani si pentru a se constitui intr-o natiune respectata in lume, Japonia Meiji a trebuit sa umple golurile economice si militare pe care le avea fata de puterile occidentale. Reforme drastice s-au desfasurat in aproape toate domeniile.

Guvernul reinnoit a vrut sa faca din Japonia un stat democratic cu egalitate intre toti oamenii sai. Diferentele dintre clasele sociale ale Japoniei Tokugawa au fost nivelate progresiv. Ca urmare, samuraii au fost invinsii acestor reforme sociale pentru ca si-au pierdut toate privilegiile. Schimbarile au inclus de asemenea o constituire a drepturilor umane precum libertatea religioasa, in 1873.

Lorzii feudali din trecut (daimyo) au trebuit sa-si doneze tot pamantul imparatului pentru a stabiliza noul guvern. Acest fapt a fost realizat in anul 1870 si a fost urmat de restructurarea tarii in prefecturi.

Sistemul educational a fost reformat dupa cel francez si apoi dupa cel german. Printre aceste reforme a fost si introducerea educatiei obligatorii.

Principiile confucianismului si Shinto, inclusiv adorarea imparatului, au fost accentuate progresiv si predate in institutiile educationale.

Dezvoltarea sectorului militar a fost o prioritate, ca rezultat al imperialismului european si american. Recrutarea universala a fost introdusa si a fost infiintata o noua armata dupa modelul fortele prusace si o flota dupa modelul celei britanice.

Pentru a reconstrui economia agrara a Japoniei Tokugawa intr-una industriala, cativa oameni de stiinta japonezi au fost trimisi in strainatate pentru a studia limbile, stiinta si economia occidentala, in timp ce experti straini predau in Japonia. Retelele de transport si de comunicare au fost perfectionate prin mari investitii din partea guvernului. Guvernul a sustinut de asemenea direct prosperitatea afacerilor si a industriilor, mai ales marile si puternicile afaceri de familie numite zaibatsu.

Cheltuielile mari au condus la o criza financiara la jumatatea anilor 1880 care a condus la reformarea sistemului valutar si stabilirea Bancii Japoniei. Industria textila a crescut cel mai repede si a fost cea mai mare industrie a Japoniei pana la inceputul celui de-al doilea razboi mondial. Conditiile de munca in fabrici era foarte proaste, dar miscarile socialiste si liberale care se dezvoltau au fost suprimate in curand de conducatori.

Conflictele de interese in Coreea dintre China si Japonia au condus la razboiul Sino-japonez in 1894-95. Japonia a invins China, a primit Taiwan-ul, dar a fost fortata de Rusia, Franta si Germania sa inapoieze alte teritorii. Asa numita Tripla Interventie a determinat armata si flota japoneza sa-si intensifice inarmarea.

Noi conflicte de interese in Coreea si Manciuria, de aceasta data intre Rusia si Japonia, au condus la Razboiul Ruso-japonez din 1904-05. Armata japoneze a castigat de asemenea acest razboi castigand teritoriul si in sfarsit respectul international. Japonia si-a crescut influenta in Coreea si a anexat-o complet in 1910. In Japonia, succesele de razboi au facut ca nationalismul sa creasca si mai mult si alte natiuni asiatice au inceput sa-si dezvolte o incredere de sine la nivel national.

In 1912, cand a murit imparatul Meiji, era grupului conducator de oameni de stat in varsta (genro) era pe punctul de a se sfarsi.