In 794 capitala a fost mutata la Heiankyo (Kyoto din prezent). In timpul perioadei Heian s-a dezvoltat o cultura artistica japoneza mai distincta. Dupa 1005 Doamna Murasaki Shikibu, o functionara a curtii imperiale a Imparatesei Akiko, a scris povestea lui Genji Monogatari. Este considerat primul roman din lume. Acesta povesteste viata si aventurile amoroase ale Printului Genji, un fel de Don Juan medieval.

In secolul al IX-lea imparatii au inceput sa se retraga de la datoria administrarii tarii. Familia Fujiwara a urcat la putere. In timpul domniei lor, numita de asemenea perioada Fujiwara, artele si literatura japoneza au inflorit.