Cei mai vechi locuitori, conform arheologilor, au fost un popor tribal, Ainu. Cu timpul poporul Ainu si cultura lor a fost fortat sa se mute in regiunile nordice ale Japoniei de catre poporul Jomon (circa 11000 – 300 i.Hr). Prin jurul anului 660 i.Hr, conform legendelor si cronicilor vechi chinezesti, Jimmu a devenit primul imparat al Japoniei. Prin jurul anului 350 i.Hr. poporul Yayoi a invadat Japonia. Ramasitele acestei perioade sunt reprezentate de vase de olarie si figurine din lut. Cuprul si bronzul era folosite pentru arme si artefacte religioase cum ar fi clopotele.

Perioada Kofun este denumita de asemenea perioada Tumulus sau cultura Haniwa. Haniwa este numele unui tip anume de sculpturi din lut care au fost gasite in morminte. Alte artefacte cunoscute din aceasta perioada sunt oglinzile din bronz. In 363 Imparateasa Jingo a cucerit o parte din Coreea.

In 552, la inceputul perioadei Asuka, budismul a fost adus in Japonia din China. Acest fapt a avut un impact decisiv asupra dezvoltarii artelor japoneze. A adus in Japonia influenta culturii chineze avansate si noi tehnici in arta si arhitectura. In 604 a fost elaborata prima constitutie japoneza. Aceasta reflecta ideea unei conduceri centralizate exercitata in China. In secolul 7 budismul a fost adoptat in intregime de Japonia.

In 710 orasul Nara din provincia Yamato a devenit capitala Japoniei. In timpul perioadei Nara – sub influenta budismului – Japonia a asimilat stilul dinastiei chineze Tang. Au fost construite multe temple budiste – centrate in zona din jurul capitalei Nara.