Despre istoria timpurie a Spartei, se spune ca a fost fondata de primul sau rege, Lacedaemon, fiul lui Zeus si Taygete, care s-a casatorit cu Sparta, fiica lui Eurotas. Istoria scrisa a Spartei a inceput cu invaziile doriene, atunci cand Peloponesul a fost colonizat de triburile grecesti care proveneau din Epir si Macedonia, inlocuind sau alungand locuitorii mai vechi, grecii achaean. Sparta miceniana a lui Menelau, descrisa in Iliada lui Homer, a fost o civilizatie greaca mai veche, a carei legatura cu Sparta clasica sau elena tine doar de nume si locatie. Ceea ce este majoritar cunoscut azi ca Sparta antica se refera la statul si cultura care s-au format in Sparta sub influenta grecilor dorieni, aproximativ optzeci de ani dupa razboiul troian.



Nu a durat mult ca Sparta sa invinga toate orasele din regiunea Laconia si sa o transforme in regatul sau. In secolul al VII-lea a inclus de asemenea Messenia. In secolul al V-lea i.Hr, Sparta si Atena au fost devenit aliati (din constrangere) impotriva persilor, dar dupa ce amenintarea straina a trecut, au devenit in scurt timp rivali. Cea mai mare serie de conflicte intre cele doua state, care a dus la dezmembrarea Imperiului Atenian, este numita Razboiul Peloponez. Incercarile atenienilor de a controla Grecia si de a prelua rolul spartan de „paznic al elenismului” s-a incheiat cu un esec. Dupa ce a invins Atena, Sparta a devenit pentru putina vreme o mare putere navala. Prima infrangere a unei armate spartane hoplite in puterea sa deplina a avut loc in batalia de la Leuctra in 371 i.Hr, dupa care pozitia Spartei ca orasul-stat grec dominant a disparut rapid cu pierderea unui numar mare de Spartiates si resursele din Messenia. Pana in momentul de ascensiune al lui Alexandru cel Mare in 336 i.Hr., Sparta devenise o umbra a ceea ce fusese odata, agatandu-se de ideea unei independente izolate. In timpul razboaielor punice Sparta a fost un aliat al Republicii Romane. Independenta politica a Spartei a luat sfarsit cand a fost fortata in cele din urma in Liga Achaeana.



Dupa invazia romana din Grecia, spartanii si-au continuat modul lor de viata si orasul a devenit o atractie turistica pentru elita romana, care venea sa observe „neobisnuitele” traditii spartane. Evident, in urma unei slabiciuni care a lovit armata imperiala romana in Batalia de la Adrianopole (378 d.Hr), o falanga spartana a confruntat si a invins o forta de vizigoti aflati in raiduri. Totusi nu exista nici o dovada reala a acestei intamplari. In 396 d.Hr. Alaric a distrus orasul, si intr-o perioada ulterioara Laconia a fost invadata si colonizata de catre triburile slave, in special de melingi si ezeriti, care la randul lor au trebuit sa cedeze in fata puterii bizantine care avansa, desi si-au pastrat o independenta partiala in regiunile muntoase. S-a teoretizat ca vorbitorii de limba (acum pe cale de disparitie) dorica derivata din Tsakonian sunt descendentii spartani care au fost izolati ca urmare a invaziilor barbare. Dupa ce francii au sosit in Morea au gasit un oras fortificat numit Lacedaemonia (Sparta), care ocupa o parte din situl antic Sparta, si acesta a continuat sa existe, desi puternic depopulat, chiar si dupa ce Wilhelm al II-lea Villehardouin a construit in 1249 cetatea si orasul Mistra, pe un pinten din Taygetus, la aproximativ 3 mile nord-vest de Sparta. Aceasta a trecut la scurt timp dupa aceea in mainile grecilor bizantini, care l-au pastrat pana cand turcii condusi de Mehmed II l-au capturat in 1460. In 1687 a intrat in posesia venetienilor, de la care a fost smuls in 1715 de catre turci. Astfel, timp de aproape sase secole Mistra, si nu Sparta, a constituit punctul central al istoriei laconiene. Regiunea peninsulei Mani din Laconia si-a pastrat intr-o oarecare masura autonomia in perioada otomana si a jucat un rol important in razboiul grec de independenta.



In 1834, dupa Razboiul de Independenta care a dus la eliberarea Greciei, orasul Sparta a fost reconstruit ca un oras modern, pe o parte a sitului vechi din designurile baronului Jochmus, iar Mistra a decazut pana in prezent si acum este in ruine si aproape pustie. Astazi, orasul modern Sparta ocupa exact acelasi teritoriu ca si orasul antic.