Originea orasului Rodos este legata de un mit uimitor pe care Pindar si alti scriitori antici il povesteau cu placere in operele lor. Potrivit mitului, Zeus a decis sa imparta insulele Greciei altor zei. Zeul soarelui, Helios, a ales Rodos, asa ca l-a scos din marea de un albastru azuriu, l-a inundat in lumina sa eterna l-a facut sa fie insula cea mai uimitoare. Helios a numit insula dupa nimfa Rhode, de care era indragostit. Ea era fiica zeului marii, Poseidon. Cu toate acestea, Rodos era cunoscut in antichitate sub mai multe alte nume, printre ele, Ophioussa, datorita serpilor multi care au trait acolo; Elaphousa, pentru ca locuitorii din Rodos au adus naparci ca sa omoare serpii care erau acolo; Asteria, pentru cerul sau senin, albastru si instelat ; Makaria, pentru frumusetea sa coplesitoare; Telchinia, pentru ca primii sai locuitori se spune ca au fost Telchines; si Attavyria, dupa cel mai inalt munte al sau, Attavyros.



Din timpul Epocii de Piatra, Rodos a fost atacat si influentat intr-un grad mai mare sau mai mic de mai multe civilizatii din estul Mediteranei, incluzand minionii (1700-1600 i.Hr), provenind din Creta, Telchines Heliades, fenicienii, archeanii si dorienii condusi de Tlepolemos care, conform traditiei, a impartit insula intre cele trei orase, Kamiros, Ialissos si Lindos in 1100 i.Hr. In aproximativ 700 i.Hr. cele trei orase, impreuna cu insula Kos si orasele Cnidus si Halicarnassus de pe coasta Asiei Minor, au infiintat Dorian Hexapolis, si alianta care a fost numita Pentapolis, atunci cand Halicarnassus s-a retras din ea. Aceasta alianta a supravietuit pana in 408 i.Hr. Cele trei orase-stat antice de pe insula s-au unit si si-au concentrat puterea lor intr-o noua asezare, infiintand un nou oras-stat (Rodos). Acesta a fost ridicat dupa planurile Hippododammos-ului din Milos.


Dupa decaderea si fragmentarea Imperiului Macedoniei, insula Rodos s-au luptat pentru libertatea sa si, dupa un lung asediu, a triumfat in 305 i.Hr. In aceasta perioada a fost construita statuia Colossus, unul dintre cele sapte minuni ale lumii, care pazea portul. In aceasta perioada, Rodos a devenit o importanta putere navala in care arta si literatura au inflorit. Implicarea locuitorilor in comert si in intemeierea de colonii a fost de neegalat in acea perioada. Navele rapide construite de locuitorii din Rodos navigau in aproape fiecare colt al Marii Mediterane, aducand acasa avere si glorie. Pentru a se asigura ca navigatia este reglementata riguros, locuitorii din Rodos a introdus un sistem al dreptului maritim international, care a fost unul dintre cele mai importante texte juridice timpurii si a fost folosit in continuare de-a lungul perioadei romane.



Datorita pozitiei sale strategice, Rodos a fost dominat succesiv de catre turci, persani si sarazini; apoi de venetienii si genovezii au ocupat insula, fiind urmati de Cavalerii Sfantului Ioan care au fortificat orasul Rodos, lasand amprentele lor pe insula. In 1523, dupa un lung asediu, au fost fugariti de otomanii care s-au indreptat spre Rodos. Insula a ramas sub regimul otoman pana la 1912 (in ciuda razboiului grec de independenta). In timpul primului razboi mondial, insula Rodos a fost ocupata de italieni, care au parasit insula doar atunci cand au capitulat in fata Aliatilor in 1943. Apoi, germanii au preluat-o pentru o scurta perioada, fiind urmati englezi, care si-a mentinut regimul lor pana in 1948, anul in care insula Rodos, ca si toate celelalte insule Dodecaneze, au devenit o parte a noului-constituit stat elen.