Conform mitologiei, primul oras a fost infiintat de fenicieni si in special de Cecrops. Primul nume al Atenei a fost Akte sau Aktike, dupa primul sau rege, Akteos. Al doilea nume al Atenei, Kekropia, vine de la regele Kekrops care l-a urmat la conducere pe Akteos, casatorindu-se cu fiica acestuia. Legenda spune ca partea de jos a corpului sau era de dragon. In timpul suprematiei lui, zeita Atena si Poseidon concurau pentru protectia orasului si fiecare din ei a oferit daruri. Poseidon a lovit stanca Acropolisului cu tridentul lui si un izvor cu apa sarata a tasnit din ea. Tot din lovitura aceasta a sarit si primul cal, pregatit sa slujeasca omul cu loialitate, in timp ce Atena a oferit un maslin. Mitologia spune ca toti barbatii din Atena au votat pentru darul lui Poseidon si toate femeile pentru darul Atenei si pentru ca era o femeie in plus fata de numarul barbatilor, zeita Atena a fost aleasa si orasul a primit numele sau.

Acropolisul din Atena a fost locuit din epoca neolitica. Prin 1400 i.Hr. Atena devenise un punct important in civilizatia miceeana. Spre deosebire de alte centre miceene, precum Mycenae si Pylos, Atena nu a fost distrusa si parasita in timpul invaziei dorice din aproximativ 1200 i.Hr, iar atenienii au sustinut intotdeauna ca ei sunt ionieni „puri”, fara nici un element doric. Cu toate astea, Atena a pierdut majoritatea puterii sale si fara indoiala a decazut la stadiul de mica fortareata pe un deal, asa cum era inainte.

Pana in secolul VIII i.Hr Atena disparuse ca punct de reper in locatia sa centrala in lumea greaca, cu fortareata sa protejata si accesul sau la mare, ceea ce ii dadea un avantaj natural fata de potentialii sai rivali precum Teba sau Sparta. La inceputul primului mileniu Atena era guvernata de regi ionieni, care capatasera suveranitate peste intreaga Attica. Dupa regii ionieni Atena a fost guvernata dur de aristocratii sai prin „archontate”, pana cand Solon a inceput sa puna in aplicare reforme liberale in 594 i.Hr. Solon a abolit subordonarea, modificand legile severe atribuite lui Draco (care a guvernat Atena in aproximativ 621 i.Hr) si a schimbat economia si constitutia pentru a imputernici toate clasele cu proprietati, stabilind astfel o democratie limitata. Reformele sale economice au fost in mare parte incetinite cand Atena a ajuns sub domnia tiranului Pisistratus (560-511 i.Hr) si a fiilor sai Hippias si Hipparchus. In timpul acestei perioade economia orasului a prosperat si cultura sa s-a dezvoltat. Continuand sistemul lui Solon, Cleisthenes (circa 506 i.Hr) a stabilit o democratie pentru persoanele libere din Atena, iar orasul a ramas o democratie de-a lungul majoritatii anilor sai de prosperitate.

Razboaiele cu Persia (500-449 i.Hr) au facut Atena sa fie cel mai puternic stat-cetate din Grecia. Mult mai mica si mai putin puternica decat Sparta la inceputul razboaielor, Atena a fost mai activa si mai eficienta in lupta impotriva Persiei. Eroii atenieni Miltiades, Temistocles si Cimon au fost in mare masura responsabili de puterea orasului. In 490 i.Hr. armata greaca a invins Persia la Marathon. O uriasa flota ateniana a castigat o victorie majora impotriva persilor langa insula Salamis (480 i.Hr). Aceasta flota puternica a facut ca Atena sa capete hegemonia in Liga Deliana, care fost creata in 478-477 i.Hr. prin unirea mai multor orase-cetate; in urmatorii ani liga s-a transformat intr-un imperiu condus de Atena. Orasul a incheiat pacea cu Persia in 449 i.Hr si cu principalul sau rival, Sparta, in 445 i.Hr, dar luptele intre orasele mai mici din Grecia au continuat. In aceasta perioada Acropolisul a fost declarat lacasul zeilor, de catre un oracol din Delphi. In secolul V, dupa victoria impotriva persilor, Atena a trecut printr-o perioada de prosperitate economica, culturala si politica, odata cu infiintarea democratiei, in epoca lui Pericle.

Cea mai stralucitoare perioada din istoria orasului a avut loc in secolul V i.Hr, cand a fost centrul artistic si cultural al lumii clasice. Cu toate ca era umbrita de cresterea Romei, a continuat sa fie un oras cu o importanta sociala si intelectuala in timpul Imperiului Roman. Sfantul Paul a vizitat Atena, iar imparatul Hadrian a strans bani din constructiile sale publice. Apoi orasul a inceput sa-si piarda din importanta. A fost o tema de discutie a jurnalistilor si apoi a fost redus la un oras provincial minor in Imperiul Bizantin. In 1204, Atena a fost ocupata de cruciati si a ramas sub ocupatia occidentalilor pana la ocuparea ei de catre turci, in 1456. Grecia si-a capatat independenta fata de turci in razboiul din 1821-23, iar in 1833, Atena a devenit capitala Greciei. In 1833, Atena era o mica asezare urbana, cu mai putin de 4000 de oameni aflati la nord de Acropolis, intr-un cartier cunoscut astazi sub numele de Plaka.

Istoria moderna

Atena moderna a fost construita abia dupa 1834, cand a devenit capitala statului grec, inca o data independent. Otto I, primul rege al elenilor (1832-62), a reconstruit mare parte din oras, iar primele jocuri olimpice moderne au avut loc aici in 1896. Populatia a crescut rapid in anii 1920, cand refugiatii greci au venit din Turcia. Locuitorii orasului au suferit greutati extreme in timpul ocupatiei germane (1941-44) in al doilea razboi mondial, dar orasul a scapat de distrugerile razboiului si in timpul conflictelor civile nationale intre 1944-50. In anii 1960 si 1970, nenumarate cladiri neoclasice din secolul al XIX-lea au fost demolate pentru a face loc blocurilor urate din beton care caracterizeaza mare parte din oras in prezent. Orasul s-a extins printr-o dezvoltare grabita, in special inspre vest, pe masura ce populatia sa a crescut absorbindu-i pe cei din provincii care cautau locuri de munca. Odata cu aparitia automobilului, functionarii publici au redus serviciile de transport public, fara sa se gandeasca la blocajele de trafic si smogul care avea sa ameninte orasul in anii 1980. Anumite zone din centrul orasului, precum cartierele Plaka si Thissio, si-au pastrat farmecul arhitectonic de secol XIX, dar s-au ruinat.

Recent, in anii 1980 si la inceputul anilor 1990, realitatea orasului a dus la o trezire dureroasa a oficialilor locali si nationali, si impreuna cu prosperitatea brusc instalata in tara, proiecte pe scara larga au inceput sa regenereze incet orasul si sa repare pe cat posibil pagubele provocate de deceniile recente. In urmatorii 15 ani, milioane de euro au intrat in proiecte de innoire a infrastructurii de transport, de restaurare a cladirilor neoclasice supravietuitoare, de conservare a centrului istoric al orasului si de renovarea catorva foste zone industriale si a coastei orasului. Restaurarea cladirilor fermecatoare neoclasice din centrul istoric la orasului a fost acompaniata de construirea de cladiri post moderne atractive in cartierele noi; ambele au inceput sa imbunatateasca esenta estetica a orasului. In prezent Atena continua sa se dezvolte, construind o noua identitate pentru secolul XXI si reparand gradual pagubele facute de secolul XX.