Orasul Assyut era un loc de o importanta considerabila in antichitate, multumita pozitiei sale intr-o campie intinsa si fertila, intinzandu-se intre muntii libieni si arabi pe o distanta de 20 kilometri, la capatul “drumului celor 40 de zile”, un traseu important de caravane care mergea spre oazele din Desertul Libian si mai departe spre Oaza Darfur, aflata pe teritoriul actualului Sudan.

Din punct de vedere politic a devenit important doar ocazional, precum in timpul primei Perioade Intermediare, cand a jucat un rol considerabil in conflictele dintre Teba si Heracleopolis. Assyut era capitala celei de-a 13-a nome a Egiptului Superior, noma Sycamore, si centrul principal al cultului zeului razboinic Wepwawet, care era reprezentat printr-un lup al desertului: de aici provine numele grecesc al orasului, Lycopolis, “orasul lupului”.

Assyut a fost orasul natal al lui Plotinus (205-270 d.Hr), care a fost unul din cei mai mari filozofi neo-platonici, al carui sistem a fost influentat intr-o anumita masura de doctrinele preotilor din orasul sau natal. La inceputul secolului al IV-lea crestinismul a devenit dominant in oras si credinciosii evlaviosi s-au mutat in pesterile necropolei pentru a trai o viata de penitenta.

Printre ei era Ioan din Lycopolis, care a capatat reputatia unui profet si sfant, iar cand imparatul Theodosius a trimis un reprezentant pentru a intreba despre rezultatul conflictului sau cu rivalul Eugenius, Ioan a prezis corect victoria imparatului. In timpul perioadei medievale orasul s-a bucurat de o prosperitate considerabila datorita comertului foarte bine extins si a pietei de sclavi, cea mai mare din Egipt. La putin timp dupa asasinarea presedintelui Sadat in octombrie 1981 au avut loc conflicte sangeroase in Assyut, intre musulmanii radicali (fundamentalisti) si politie.