Majoritatea populatiei chineze vorbeste macro-limba chineza, formata dintr-o diversitate de dialecte autohtone Han. Aproape 1.2 miliarde de vorbitori fac parte din familia limbii chineze, distribuiti in regiuni care au propriile lor variante de tonalitati si morfologie.

Majoritatea chinezilor vorbesc mandarina (circa 885 milioane de oameni), depasind orice alta limba din lume. Este urmata de Wu (circa 90 de milioane), cantoneza (circa 71 milioane) si Min (c. 70 milioane). Diferitele nuante si sintaxe ale dialectelor le transforma in limbi neinteligibile reciproc.

Mandarina standard (Potonghua), care se bazeaza pe un dialect mandarin din Beijing, este limba oficiala a Chinei fiind vorbita de 70% din oameni, mai ales in centrul si nordul Chinei. Mandarina standard este de asemenea limba oficiala in Taiwan, Singapore si Natiunile Unite.

Dincolo de dialectele mandarine mai sunt sase alte grupuri de dialecte chineze, vorbite mai ales in sudul si sud-estul Chinei, cum ar fi dialectele Wu, vorbite in zona Shanghai-Jiangsu-Zhejiang; dialectele Yue (cunoscut drept cantoneza), vorbite in Guangzhou, Hong Kong (impreuna cu engleza) si Macau (impreuna cu portugheza); si dialectele Min Nan, vorbite in sudul Fujian-ului, Taiwan, sud-estul Asiei si multi descendenti chinezi din intreaga lume.

Cu toate ca dialectele Han sunt nearticulate in forma lor vorbita, ele au impartit o metoda de scriere comuna timp de mai mult de trei milenii. Literatura antica si istoria au ajutat la pastrarea unitatii dintre locuitorii din China nordica, centrala si sudica. Problema limbii chineze scrise este ca se bazeaza pe simboluri individuale numite caractere (80.000 de cuvinte), fiecare din ele reprezentand o idee sau un lucru, fara nici un fel de alfabet.

Guvernul comunist a dezvoltat un sistem de romanizare, folosind alfabetul latin, numit Pinyin (o reprezentare a sunetelor pronuntate din Potonghua), inca din anii 1950, si acum este folosit in general de oameni, care sunt fortati sa invete in scolile din toata tara.

Sunt multe minoritati chineze care inca vorbesc in propriu lor dialect, cum ar fi mongolii, chinezii, Miao (Hmong), Yi, Uygur si Kazakh. Din punct de vedere traditional, aceste limbi nu au dezvoltat o forma scrisa, dar in prezent guvernul a incurajat imbunatatirea textelor scrise pentru aceste dialecte native, folosind pinyin.

Principalele dialecte chineze; Unde sunt vorbite
Guan (mandarina); In provinciile nordice, vestice si centrale. Inclusiv Beijing, Tianjin, provinciile Hebei, Henan, Shandong, Shaanxi, Jilin si Mongolia Centrala, printre altele. Mandarina nordica, asa cum se vorbeste in Beijing, reprezinta baza limbii standardizate moderne (885 milioane).
Wu; In regiunea central-estica a provinciei Jiangsu, provincia Zhejiang si parti din provincia Anhui. Include shanghaineza (90 milioane).
Yue (cantoneza); In sudul provinciei Guangdong, inclusiv Hong Kong si Macau, si parti din provincia Guangxi (71 milioane).
Min; In sud-est, in provinciile Fujian, Hainan si parti din Zhejiang si Guangdong. Include taiwaneza (70 milioane).
Xiang; In regiunea central-sudica a provinciei Hunan si parti din provincia Guangxi (36 milioane).
Hakka; Foarte raspandita, mai ales intre provinciile Fujian si Guangxi (34 milioane).
Gan; In nord in provincia Shanxi si parti din provincia Hebei (31 milioane).

Limbi straine
Engleza a devenit un curs suplimentar la scoli si este necesara pentru a obtine o diploma universitara. In prezent majoritatea tinerilor din China pot vorbi engleza de baza, precum si personalul de la hoteluri, din companiile aeriene, restaurante, banci si oficii postale.

In orasele mai mari si in orice zona turistica se afla si mai multi oameni care pot participa intr-o conversatie in engleza decat in orasele mai mici.

In orasele mari oamenii de asemenea pot invata o a doua limba straina cum ar fi franceza, germana, japoneza, italiana si spaniola, la institutii private. Dimpotriva, in zonele rurale si izolate ale Chinei, rareori poate cineva vorbi engleza sau alte limbi straine.