Zhu Yuanzhang a proclamat dinastia Ming si a stabilit capitala la Nanjing. Zhu a fost primul om din popor care a devenit imparat in cei 1500 de ani de istorie chineza si si-a luat numele de Hong Wu.

Dincolo de stilul sau de a conduce extrem de despotic – a omorat mii de slujitori civili pentru ca ii suspecta – a incercat sa initieze o izolare sustinuta de xenofobie si introspectie intelectuala, caracteristica noii scoli populare a neo-confucianismului.

Astfel, cultura chineza a fost tinuta departe de restul lumii si beneficiile comertului si relatiile cu natiunile straine s-au redus semnificativ, dar nu au fost in intregime eradicate. Construirea actualului Mare Zid este cel mai bun exemplu al mentalitatii Ming, un efort grandios, dar inutil, de a inchide granitele nordice ale imperiului si de a opri invazia triburilor barbare.

Sistemul economic Ming a pus un mare accent pe agricultura mai degraba decat pe comert. Moşiile tradiţionale din dinastiile anterioare au fost expropriate de catre regim, fragmentate si inchiriate taranilor. Sclavia privata a fost de asemenea interzisa in timpul erei Ming.

In 1402, Zhu Di, fiul lui Hong Wu, a ocupat tronul si a inceput o serie de campanii agresive si politici expansioniste. Cunoscut ca Imparatul Yong-le, a condus cinci campanii impotriva mongolilor in nord si a controlat tulburarile din sud, trimitand o armata expeditionara. Tot el a ordonat contruirea uneia din cele mai uriase flote din lume si l-a trimis pe amiralul musulman Zheng He in calatorii in Marea Chinei de Sud, Oceanul Indian si Golful Persic pentru a percepe tribut. Dar dupa moartea lui Yong-le misiunile maritime au fost anulate, fiind contrare principiilor confucianiste. Astfel initiativa explorarilor si a comertului mondial a trecut in seama navigatorilor europeni. In 1557 navele portugheze au colonizat Macao de astazi, unde comertul a inflorit in ciuda prohibitiei oficiale.

Inauntrul Chinei, Marele Canal a fost extins si a devenit un stimulent urias pentru comertul intern.

Capitala a fost mutata la nord de la Nanjing la Beijing, unde palatul imperial – Orasul Interzis – a ajuns la splendoarea sa actuala. Tot in timpul acestor secole a fost exploatat in intregime potentialul Chinei de sud. Noi cereale au fost cultivate in cantitati mari, iar industriile produceau portelan, textile, fier si carti tiparite. Cu toate astea, in aceasta perioada chineza, tara a cazut considerabil sub puterea tehnologica si militara a Europei.

Dinastia Ming a inceput sa se destrame la mijlocul secolului al XV-lea, cu o succesiune de imparati slabi.
Pe la inceputul secolului al XVII-lea, dupa ingrozitorul razboi impotriva armatelor japoneze, triburile Manchu au patruns prin defensiva Marelui Zid si au invadat imperiul nordic. Foametea care a rezultat a fost provocata de tarani si armata care s-au revoltat impotriva conducatorilor Ming. In 1644 fortele rebele conduse de Li Zicheng au ocupat Beijing si ultimul imparat Ming s-a sinucis.