Dinastia Tang a marcat inceputul perioadei medievale din istoria Chinei, in secolul al VII-lea. A fost o perioada de prosperitate si inovatii in arta si tehnologie cand cultura chineza a atins apogeul sofisticarii si cosmopolitismului.

In timpul dinastiei Tang, China a fost centrul cultural a Asiei de Est. Negustori, pelerini, misionari si studenti calatoreau spre Chang’an (modernul Xi’an), capitala Tang, intr-un numar urias, transformand-o in cel mai mare oras al acelor vremuri cu o populatie de peste doua milioane. Chang’an a devenit inima unui stat centralizat puternic. Luoyang a devenit de asemenea o mare metropola, considerata a doua capitala a dinastiei Tang. Budismul a devenit religia principala si a fost adoptat de familia imperiala si de multi din oamenii simplu.

Li Yuan, numit mai tarziu Gao Zu, si-a consolidat puterea invingandu-si toti rivalii in mai multi ani. Tai Zong, succesorul lui Gao Zu, a extins influenta imperiului asupra lumii. Armatele sale au cucerit turcii si tibetanii si au stabilit relatii cu Bizantul. China a fost transformata intr-un pamant liber pentru comercianti si calatori de toate rasele si credintele, care s-au stabilit in orasele mercantile Guangzhou si Yangzhou, aducand cu ei religiile, mai ales islamismul, si influentand artele, bucataria, moda si distractia. Produsele chineze plecau spre India, Persia, Orientul Apropiat si multe alte tari, iar limba si religia lor au fost adoptate de Japonia si Coreea.

Gao Zong si Wu Zetian (unica imparateasa a Chinei) au extins influenta directa a imperiului Tang de la Coreea pana la Iran si la sud in Vietnam in urmatoarele decade. Wu Zetian a fost o patroana a budismului, oferindu-le faimoasele sculpturi Longmen din afara Luoyang-ului.

Imperiul s-a prabusit odata cu succesorul ei, Xuan Zong, cand rebelii au ocupat Chang’an. Fiul lui Xuan Zong, Su Zong, a recapturat Chang’an, dar desi a fost restabilit tronul, acesta isi pierduse autoritatea si inca o data provinciile au luat controlul asupra propriului lor destin.

Perioada celor Zece Regate
Urmatorii doua sute de ani au fost o perioada de dezbinare politica si conflicte interne. Perioada celor Cinci Dinastii si Zece Regate a durat din 907 pana in 960.

In nord, cinci dinastii scurte s-au succedat fara vreo schimbare semnificativa. Defensiva frontierelor nordice a slabit semnificativ, in timp ce dependenta sa economica de sud a crescut si dispersia puterii a adus considerabile schimbari sociale. In acelasi timp, au aparut zece regate in sud. Ele au pastrat trasturile civilizatiei Tang si au avut stabilitate si prosperitate economica sustinand un nivel cultural relativ inalt.

Dinastia Song
In 960 generalul Song, Tai Zu, a fondat dinastia Song (960-1279) in nord si a stabilit capitala sa la Kaifeng, langa bazinul raului Huang He, bine asezata la inceputul Marelui Canal pentru a transporta provizii de cereale din bazinul raului Yangtze catre milioanele de oameni. Economia Song a beneficiat de o revolutie comerciala care incepuse in timpul perioadei Tang. Progresele tehnologice si agricole au creat o crestere extraordinara a tarii. In orasele principale s-a dezvoltat un stil de viata urban. Unele luxuri, cum ar fi marea varietate de mancare, distractia, produsele de lux, erau accesibile locuitorilor oraselor.

Song a limitat puterea militara a provinciilor si armata a fost subordonata administratiei civile centrale. Slabiciunea militara pe care a provocata Song nu a mai putut recupera teritoriul dominat de Tang si a pus tara in permanent pericol de invazie.

In 1115 un regat agresiv din Manchuria numit Jin a devastat teritoriul Song nordic, a ocupat Kaifeng, l-a capturat pe imparat si a fortat curtea imperiala Song sa se mute la Hangzhou in sud, in apropiere de bazinul Yangtze, unde cultura lor a continua sa se dezvolte pana in 1126 (zona sudica Song).

In ciuda situatiei militare instabile, perioada Song a fost una de prosperitate si creativitate. Inovatiile din timpul celor 150 de ani de domnie ai dinastiei au inclus praful de pusca, busola magnetica, portelanul fin si imprimeria portabila. In secolul al XIII-lea mongolii au profitat de preocuparile Song cu arta si sofisticarea si au cucerit imperiul chinez, distrugand dinastia Song.