Conform uneia din cele mai faimoase legende chineze, creatorul lumii a fost Pan Ku, care s-a nascut din oul haosului si a crescut pana a astupat gaura dintre Yin (pamant) si Yang (cer). Pan Ku a sculptat pamantul timp de optsprezece mii de ani pana la forma sa actuala, cu ajutorul unui dragon, un inorog, o pasare phoenix si o broasca testoasa. Cand a murit corpul sau s-a transformat in pamant, rauri si ploaie, ochii sai au devenit soarele si luna, in timp ce parazitii sai s-au transformat in rasa umana; apoi au aparut cinci semizei cunoscuti ca Cei Cinci Supremi care au domnit lumea timp de sute de ani. Ei au inventat focul, agricultura, calendarul, cresterea matasei si casatoria.

Unii din conducatorii mitologici sunt Yao Binevoitorul, regele perfect cu o morala perfecta; Shun, Muncitorul pamanturilor, Yu cel Mare, imblanzitorul inundatiilor si probabil fondatorul primei dinastii chineze, Xia. Dinastia a durat cinci secole pana cand ultimul sau imparat a fost rasturnat de dinastia Shang. Aceasta a durat alte cinci secole cand a fost la randul sau succedata de dinastia Zhou, care a incheiat aceasta epoca legendara. Impreuna, Xia, Shang si Zhou sunt de obicei cunoscute drept Cele Trei Dinastii.

Arheologia
In ceea ce priveste arheologia, studiile recente arata ca pamantul a fost locuit de Homo erectus in urma cu peste un milion de ani in urma. Cele mai faimoase ramasite ale Homo erectus sunt ale „omului Pekin”, descoperit in 1923. Antropologii se contrazic in privinta faptului ca Homo erectus ar fi stramosul direct al Homo sapiens sau acestia ar fi legati cumva printr-un stramos comun. In ambele cazuri, s-ar putea ca oamenii moderni sa provina din zona Chinei, de acum 200.000 de ani.

Incepand cu anul 7000 i.Hr (aproximativ), oamenii din China au inceput sa dezvolte agricultura. Pana in 5000 i.Hr. se aflau comunitati agricole in jurul bazinelor fertile ale raurilor Huang He si Yangtze, cum ar fi Banpo in Shaanxi si Homudu in Zhejiang. Oamenii produceau in principal mei si orez, completat de peste si plante acvatice.

Oamenii au domesticit de asemenea porci, caini, oi si vaci. Aceasta perioada cuprinde stadiul cel mai timpuriu al limbii scrise chineze si cea mai veche productie de vin din lume.

Exista dovezi clare ale Epocii Bronzului in China inca din 3000 i.Hr. Chinezii au creat o civilizatie care a fost marcata de scris, metalurgie, domesticirea cailor, un sistem de clase si o ierarhie politica si religioasa stabila. Aceasta este perioada celor Trei Dinastii legendare.

Dinastia Xia
In prezent arheologii cred ca palatele de la Erlitou de langa Luoyang faceau parte din capitala Xia (2000 i.Hr), dar in lipsa dovezilor scrise se stiu putine despre dinastia Xia (2100-1600 i.Hr), cu toate ca se pare ca teritoriul ei acoperea Shanxi, Henan si Hebei.

Dinastia Shang
Urmatoarea dinastie, Shang (1600-1046 i.Hr) a fost o societate religioasa cu un imparat, un sistem de clase si o tehnologie calificata in bronz. Imparatul conducea cu ajutorul aliantelor, calatoriilor regale si campaniilor militare. Shang erau deseori in razboi cu satele vecine si au trebuit sa-si mute capitala de mai multe ori.

In capitala Shang, Yin, se afla inca morminte pline de arme, ornamente de jad, urme de matase si animale de sacrificiu. Shang practicau de asemenea prezicerea studiind forma focului si facand inscriptii pe carapace de broasca testoasa si os, acoperind teme ca vise, ploi si blesteme antice.

Shang controlau provinciile moderne Henan, Hubei, Shandong, Anhui, Shanxi si Hebei, dar influentele sale se extindeau si la regiunile mai indepartate.

Sistemul de scriere creat de catre Shang este precursorul scrierii moderne chineze, cu simboluri pentru fiecare cuvant.

Dinastia Zhou
Dupa cateva secole, un trib nordic, Zhou, i-a inlaturat pe Shang si au extins imparatia lor la vest de Raul Galben in zona Shaanxi si au stabilit capitala la Xi’an. A fost inceputul dinastiei Zhou (1122-256 i.Hr).

Zhou au adoptat cateva obiceiuri Shang, dar au introdus si doctrina Dreptului Divin: o credinta care presupune o relatie stransa intre Cer si imparat, numit Fiul Cerului, justificand rebeliunea, declarand ca divinitatea ofera autoritate conducatorilor care sunt puternici si intelepti si care muncesc pentru interesul oamenilor.

Din acest motiv satele Zhou au avut mai multa independenta, ceea ce a dus la o destramare graduala a imparatiei Zhou in jurul anului 600 i.Hr. Capitala a fost mutata la Luoyang, iar mai tarziu conducatorii Zhou au devenit regi simbolici.

Zhou au condus o serie de ocupatii spre valea raului Yangtze. Aceasta a fost prima din multele migratii de populatie de la nord la sud din istoria tarii.

Perioada Primaverii si Toamnei & Epoca Statelor Militante
In secolul 8 i.Hr, cand puterea se transfera catre fiecare sat, a inceput perioada Primaverii si Toamnei. Puterea reala a fost disputata intre aproape doua sute de orase-stat si imparatii, timp de patru sute de ani.

Aceasta perioada a violentei si schimbarilor, numita de asemenea perioada Statelor Militante, a distrus sistemul feudal si au inceput sa apara idei noi despre filozofie si religie bazate in special pe cele trei scoli de gandire puternic influentante: confucianismul, taoismul si legalismul.

Razboiul a imbunatatit agricultura si irigatiile, comertul, transportul si diplomatia, toate au fost stimulate; fierul a fost topit pentru prima data pentru a crea arme si unelte, si s-au facut mari descoperiri in medicina, astronomie si matematica.

Dupa trei sute de ani de razboi, numai sapte state puternice au continuat sa lupte. Perioada se termina in secolul al treilea i.Hr. cu ascensiunea unei noi dinastii – Qin.