China este patria ceaiului. Chinezii obisnuiesc sa bea ceai in fiecare zi, in toata tara. Cultivarea plantelor de ceai de catre om a inceput acum cel putin doua mii de ani. In prezent ceaiul este cea mai consumata bautura din lume.

Inca din vremurile antice chinezii au dezvoltat o forma de arta pentru a bea ceai care se numeste „bautul ceaiului”. Aceasta forma de arta include numeroase aspecte incluzand prepararea ceaiului, felul in care se infuzeaza si ustensilele de baut cum ar fi ceainicul.

Ceaiul, impreuna cu matasea si portelanul, au fost foarte importante pentru economia chineza si exporturile sale, de cand a exista comertul cu Europa, de-acum o mie de ani. In prezent in jur de 40 de tari din lume cresc ceai chinezesc.

Tipuri de ceai chinezesc
Exista cateva tipuri de ceai datorate diversitatii climatelor, reliefului si metodelor de prelucrare. Cele mai importante sunt:

- ceaiul verde: aceasta varietate pastreaza culoarea naturala a frunzelor de ceai fara fermentare in timpul prelucrarii sale. Acesta include ceaiul Longjin din provincia Zhejiang, Maofeng din provincia Anhui si Biluochun din Jiangsu.
- ceaiul negru: cunoscut de asemenea si ca „ceaiul rosu” in China, aceasta varietate fermenteaza ceaiul inainte de a fi fiert – opus ceaiului verde. Acesta include Qihong din Anhui, Dianhong din Yunnan, Suhong din Jiangsu, Chuanhong din Sichuan si Huhong din Hunan.
- ceaiul Wulong: acesta corespunde unei varietati intre ceaiurile verde si negru, consumat dupa fermentarea partiala. Este o specialitate de pe coasta sud-estica a China, incluzand Fujian, Guangdong si Taiwan.
- ceaiul compresat: cunoscut si ca „ceai negru” sau „ceai caramida” in China. Acesta este bun pentru transport si depozitare. Este produs in principal in provinciile nordice cum ar fi Hubei, Hunan, Sichuan si Yunan.
- ceaiul aromat: acest tip de ceai este preparat prin introducerea unor flori parfumate in ceai in timpul prelucrarii lui. Iasomia si magnolia sunt florile preferate pentru amestecul cu acest ceai.

Proprietatile ceaiurilor
Ceaiul a fost întotdeauna o necesitate zilnica pentru populatia chineza. Este un obicei puternic inradacinat in China bautul unei cesti de ceai inainte de masa.

In zonele calduroase sau in timpul verii ceaiul da senzatia ca alunga fierbinteala si ofera o stare de relaxare.

Productia de ceai are de asemenea si scopuri medicale. Frunzele de ceai au proprietati anti-inflamatoare si anti-microbiene. Sunt un stimulant pentru centrul nervos si pentru procesele metabolismului. In sfarsit, ceaiul contine multe vitamine si este sanatos pentru fumatori pentru ca ajuta la eliminarea nicotinei din corp.

Dimpotriva, consumul de ceai in mari cantitati poate produce indigestie sau constipatie, insomnie, probleme de tensiune, reducerea cantitatii de lapte pentru o mama care alapteaza si coloreaza dintii tinerilor in maro. Dar nu este greu sa evitati aceste efecte adverse: pur si simplu sa nu beti ceaiul dumneavoastra prea concentrat.

Productia de ceai
O planta de ceai are nevoie de cinci ani pentru ca frunzele sale sa poata fi culese, iar copacul este apoi productiv timp de aproape 30 de ani. Cand planta este batrana, trunchiul trebuie taiat pentru a forta noi tulpini sa creasca din radacina in urmatorii ani. Daca acest lucru se face de mai multe ori, o planta de ceai poate fi folosita timp de 100 de ani.

Fertilizarea gradinilor de ceai de obicei include ingrasaminte din boabe de soia si alte produse organice. Fertilizatorii chimici sunt rareori folositi, de fapt atunci cand sunt descoperiti paraziti; plantele afectate sunt indepartate pentru a evita imprastierea parazitilor si se folosesc pesticide.

Sezonul culesului frunzelor de ceai depinde de clima locala si relief, variind in fiecare provincie, dar de obicei este intre martie si octombrie. Un culegator cu experienta poate sa culeaga doar aproape un funt (450 grame) de frunze de ceai verde pe zi.

Frunzele culese trebuie sa fie incalzite in cazane de ceai. Aceasta munca se facea manual in trecut, dar acum e mecanizata. Cazanele de ceai sunt incalzite electric la o temperatura de aproape 25 grade Celsius sau 74 grade Fahrenheit. Patru funti (circa 2 kilograme) de frunze proaspete sunt transformati intr-un funt de ceai uscat, in aceste cazane. Pentru a produce 2 funti de ceai in stadiu final, 60.000 de frunze moi trebuie sa fie culese.

Cateva utilaje ajuta in procesul de macinare, incalzire, infasurare, aranjare si uscare a altor tipuri de ceai, producand in jur de 60 de funti de ceai in stadiu final in timp de o ora.

Zonele in care se produce ceaiul
Multe regiuni din China produc ceaiurile lor locale, de la Insula Hainan din sudul indepartat pana la provincia Shandong din nord, din Tibet pana in sud-vestul Taiwanului, de-a lungul tarii. Mai mult de 20 de provincii produc ceai. Aceste provincii sunt separate in patru mari zone de productie: Jiangnan, Jiangbei, Sud-vestul si Lingnan.

In Hangzhou se afla unicul muzeu national dedicat ceaiului. In acest loc se afla o descriere amanuntita a evolutiei istorice a culturii ceaiului in China.