In timpul perioadei neolitice au aparut cele mai primitive obiecte de arta chinezesti.
Cultura Yangshao, care dateaza din 6000 i.Hr, a creat vase din lut decorate in culori (rosii, negre, maro si albe) si cu desene geometrice, fete de oameni si animale. Cultura ulterioara Longshan a insemnat inceputul folosirii rotilor de olarit.
Ei foloseau mai ales negrul in olaria fina care este cunoscuta pentru formele sale foarte bine slefuite, elegante si bine definite. Alte culturi din acea perioada foloseau jadul, mai ales cultura Liangzu, care facea obiecte decorative rafinate, cu diverse forme.

Epoca Bronzului care a urmat (1500 i.Hr.) este caracterizata de vasele de bronz Shang si Zhou folosite pentru prepararea si servirea solidelor si lichidelor, si pentru ritualuri si sacrificii (multe dintre ele au supravietuit si pot fi gasite in muzee).

Industria de bronz Shang este memorabila datorita tehnicile avansate si designului rafinat. Procesele de turnare erau foarte sofisticate, se foloseau matrite, iar designul era rezistent si sigur, iar decoratiile erau deseori stilizate si liniare, cu forme geometrice cat si motive zoomorfe (tigri fiorosi, elefanti masivi), precum si masti zambitoare de oameni si bestii fabuloase (mai ales „taotie”). Shang au creat si au decorat vase, obiecte ritualice (inclusiv popularul „ding”), arme si accesorii pentru care.

Cultura zhou a schimbat in timp functia si infatisarea bronzului. Ei foloseau bronzul pentru motive mai practice si estetice, lasand deoparte motivatiile religioase. Stilul lor devine mai divers si mai rafinat, cu forme fantastice si ornamente extravagante. Unele erau decorate cu scene sociale (banchete sau episoade de vanatoare), in timp ce altele infatisau tipare abstracte suflate cu aur, argint sau pietre pretioase si semipreţioase.

La sfarsitul acestei epoci au aparut figurinele de lut pictate si cateva figurine din lemn sculptat.

Sculptura a fost produsa mai ales in timpul dinastiei Qin si a dinastiei Han.
Faimoasa Armata Terracotta este un exemplu al maretei lor dezvoltari. Mormintele erau decorate cu figuri realiste (in proportii naturale) de acrobati, calareti si doamne sezand, aflate in morminte pentru a-i servi pe morti; chiar si oamenii de piatra si animele fantastice (asezate pentru a proteja Calea Spiritelor care duce spre mormant) par a fi insufletiti si reproduc activitatile zilnice si posesiunile materiale.

Modele de case la scara cu oameni care se uita pe ferestre, caini de paza din piatra, si animale de ferma, isi au originea in aceasta perioada. Obiectele mai mici cum ar fi statuetele minuscule si bijuteriile era sculptate in jad, fildes si lemn.

In timpul dinastiei Han, China a produs portelan de inalta calitate care provenea din provinciile Jingdezhen si Jiangxi. In timpul epocii medievale din Europa portelanul era foarte scump si la mare cerere datorita frumusetii sale. Oglinzile clasice isi au originea de asemenea din perioada dinastiei Han.

Arta budista a fost introdusa din India in timpul secolului I. Pana in secolul IV a devenit foarte activa si creativa, in esenta sculpturi in piatra la scara mare facute cu ciocanul de lemn si dalta. Sculpturi de marime uriasa pot fi gasite in Dantong si Longmen.

Uneori de o marime uriasa, aceste sculpturi religioase sunt netezi, moi si au stilul indian static. Stilul autohton chinez a aparut abia in timpul dinastiei Tang, cu pozitii mai naturale, expresii si haine traditionale. Deseori, sculpturi ale oamenilor si animalelor le insotesc pe cele religioase.

Productia de statui a fost redusa semnificativ in timpul ultimilor ani ai dinastiei Ming, distinsa pentru sculpturile ei funerare mari si impresionante. Cele mai faimoase morminte Ming se gasesc in Nanjing si Beijing.