Arhitectura moderna reflecta aspecte politice si economice, mai degraba decat preocupari etnice sau climatice. In timpul secolului al XIX-lea cateva porturi-tratat au fost stabilite si acestea au luat o forma coloniala europeana datorita negustorilor straini, bancilor, firmelor de transport si misionarilor care isi dezvoltau afacerile pe coasta tarii.

In prezent vechii birouri, depozite si biserici, inca dau anumitor orase o infatisare distincta. Hankou din provincia Wuhan are o Casa vamala si o multime de strazi cu cladiri coloniale, asa cum au si fostele concesiuni de pe coasta de est, Shanghai, Qingdao, Yantai, Shantou, Xiamen si Guangzhou. Cladiri inspirate din stiluri europene au continuat sa fie ridicate pana in anii 1930.

Cand comunistii au preluat controlul asupra guvernului s-au facut cateva eforturi de a combina stilurile chinezesti cu materialele moderne; de exemplu inlocuirea zidurilor de chirpici cu beton si pastrarea designului traditional in constructiile rurale si de stat, dar a avut un succes limitat.

In anii 1950 stilul rusesc a devenit norma urbana datorita aliantei ideologice dintre acestia si guvernul chinez, practic obligand ca totul, de la fabrici la hoteluri, sa fie construit in forme cubice gri asemanatoare.

Din momentul in care economia chineza a fost deschisa catre restul lumii, in special capitalismului, la sfarsitul anilor 1970, in marile orase a aparut un tendinta spre o infatisare mai moderna, internationala a cladirilor, ceea ce s-a vazut in cresterea cerintelor de beton si sticla din tara.

Cu toate astea, exista si un aspect trist: distinctia traditionala a arhitecturii chineze este vazuta din ce in ce mai mult ca fiind demodata. In prezent exista cateva incercari ocazionale de a uni metodele antice chinezesti cu cerintele actuale, iar intr-un numar mic de locuri se pot gasi cladiri de apartamente inconjurate de ziduri si acoperite cu un tigla si acoperis curbat.

Pe de alta parte, China are in prezent una din cele mai puternice economii din lume. Acest aspect poate fi observat practic in marile orase, unde exista o crestere impresionanta de cladiri moderne si zgarie-nori. Cu ani in urma, cladirile chineze erau imitatii sărăcăcioase ale stilului occidental, dar in prezent locuri ca Shanghai sau Guangzhou isi creeaza propriul lor stil arhitectural modern nou.