Spaniolii au fost doar primii care au gasit acest pamant de minuni si extreme. Californienii mai timpurii erau asiatici aventurosi care au trecut peste Stramtoarea Bering spre Alaska acum mii de ani in urma cand o clima mai calduroasa si o fasie de pamant care a disparut acum au facut o asemenea calatorie mai usor de efectuat. Acestia barbati si femei si urmasii lor au format America de Nord si de Sud, imprastiindu-se pentru a forma natiunile si triburile diverse pe care primii vizitatori europeni din aceasta emisfera i-au denumit „indieni”. Lanturile montane de pe coasta Pacificului i-au separat pe acesti colonisti timpurii de culturile care s-au dezvoltat puternic in vecinul Mexic si in vestul Statelor Unite. Astfel, populatia timpurie a Californiei avea o mica asemanare fizica cu amerindienii de pe Marile Campii si in mod clar nu aveau nici o legatura de limba sau cultura cu aceste natiuni. Relieful accidentat al Californiei, marcat de lanturi montane si deserturi, a facut sa fie dificil pentru grupurile indigene sa calatoreasca pe distante mari, iar oamenii nativi ai regiunii erau chiar separati unii de altii, tinzand sa traiasca in grupuri familiale mari sau clanuri cu o structura politica precara, diferita de cea a marilor triburi si natiuni de la est. Datorita faptului ca colonistii europeni au ajuns tarziu in California, nativilor le-a fost interzis de asemenea accesul la caii noilor veniti, ai caror fugari au reprezentat parintii marilor herghelii care le-au dat Marilor Campii o noua mobilitate intr-un moment atat de timpuriu, in secolul al XVI-lea.

La inceput „California” insemna peninsula de pe coasta de vest a Mexicului modern, care este acum numita Baja California sau California Inferioara, iar spaniolii au crezut ca au descoperit o insula mare. Doar atunci cand au intrat mai mult in interiorul continentului si-au dat seama ca „California” se intindea spre nord pentru a face legatura cu continentul, si au denumit aceasta extensie „Alta California”, regiunea care reprezinta acum al 31-lea stat al Statelor Unite.

California se intinde pe 825 de mile din coltul sau nord-vestic pe paralela a 42-a spre Oceanul Pacific in coltul sau sud-estic pe paralela a 32-a, la confluenta dintre raurile Gila si Colorado. Litoralul serpuit include 1.264 de mile de plaje si porturi. Iar altitudinile incep de la 14.495 de picioare, pe varful Mount Whitney pana la 282 de picioare sub nivelul marii in Death Valley (valea mortii), ambele din aceste embleme geografice fiind la mai putin de cincizeci de mile distanta una de alta in Tinutul Inyo.

Dupa anul 1769, viata nativilor californieni care au intrat in contact cu spaniolii a fost influentata de preotii misionari. Franciscanii au sosit in California nu doar ca sa converteasca triburile la crestinism, dar si sa le educe pentru o noua intr-o societate europeana coloniala. Ei au fost invatati spaniola la fel de bine ca si teoreticienii noii lor religii si au fost educati in abilitati care urmau sa le fie folositoare in noile vieti: constructii si zidarie, cresterea vacilor si cailor, fierarie, tesut, tabacirea pieilor etc.

Guvernul mexican si californienii vorbitori de limba spaniola au devenit neincrezatori in motivele „americanilor” din Statele Unite. In 1844, John Charles Fremont a condus un grup armat de ingineri topografi care au trecut „accidental” Sierra spre California si au trecut prin toata Valea San Joaquin inainte de a se intoarce spre casa. In 1845, un comandant din Marina Statelor Unite, prost informat in legatura cu relatiile dintre tara lui si Mexic, a mers in portul Monterey si a declarat o victorie intr-un razboi inexistent. Apoi Fremont s-a intors in decembrie 1845, cu pretextul ca supravegheaza trecatorile prin Sierra care erau folosite de trenurile de emigranti americani.